Nous avons déjà vu dans le Livre du Lévitique de nombreuses définitions de la sainteté: consécration à Dieu, appartenance à son peuple, pureté religieuse et morale. Le chapitre d'aujourd'hui commence lui aussi par un appel à la sainteté: « Soyez saints, car je suis saint ». Mais la plupart des commandements de ce chapitre, nous les appellerions probablement des « normes de comportement social » ou des « signes d'une société civile ». Parmi eux figurent les commandements sur la miséricorde envers les pauvres, l'honnêteté dans le commerce, la paix avec les voisins et le soin des parents. Il s'avère que ce ne sont pas simplement des « soucis profanes » sans rapport avec la religion, mais ni plus ni moins que le chemin de la sainteté.

Ce chemin se distingue en ce qu'on ne peut pas le parcourir seulement seul. C'est le chemin de la société comme un tout unique, une société qui commence par nos familles et s'achève avec tout un pays et la communauté mondiale. Ceux qui ont l'habitude de penser que la sainteté est l'affaire personnelle de chacun doivent se souvenir qu'elle peut aussi être une œuvre accomplie ensemble, avec le monde entier.

Le chapitre 19 ouvre la seconde partie du Livre du Lévitique, celle que les biblistes ont appelée Code de sainteté. Ce nom n'est pas fortuit: les paroles de Dieu y reviennent comme un refrain: «soyez saints, car je suis saint, moi, Yahvé, votre Dieu». Que signifie donc ici la sainteté? Aujourd'hui, par sainteté, nous entendons en général la justice, et plus précisément la justice chrétienne. Ceux qui sont devenus des modèles d'une telle justice, nous les appelons habituellement saints. Pourtant, dans le Livre du Lévitique, et surtout dans sa seconde partie, la sainteté est comprise dans un sens qui ne diffère déjà plus beaucoup de celui du Nouveau Testament.

Ici, la sainteté désigne l'état de sanctification de l'homme, celui qu'il acquiert lorsqu'il demeure dans la présence de Dieu. L'homme devenait tel chaque fois qu'il venait à l'autel et participait au sacrifice, car là, auprès de l'autel, Dieu était présent de façon tout à fait réelle, et l'homme, s'il Lui était ouvert, changeait tout aussi réellement à la suite de cette rencontre avec Lui.

Le problème, cependant, tenait au fait qu'en revenant ensuite à la vie ordinaire et quotidienne, l'homme reculait de nouveau et redevenait celui qu'il était avant la rencontre avec Dieu. L'état de sanctification, ou de sainteté, n'était pas stable; il n'était que temporaire, même s'il était assez régulier chez les personnes vraiment croyantes, car celles-ci venaient habituellement à l'autel au moins une fois par semaine.

Pour le yahviste croyant, l'essentiel était traditionnellement la pureté: l'état de pureté rendait l'homme prêt à rencontrer Dieu et à être sanctifié. Désormais, le but de la vie du yahviste croyant n'est plus la pureté, mais précisément la sanctification, la sainteté comme état ordinaire et quotidien. C'était bien sûr une tâche immense: la révélation avait été reçue, mais la manière de la réaliser n'était pas encore claire.

Il fallait ici de nouvelles révélations, et elles vinrent par les prophètes, ceux que les biblistes appellent habituellement les prophètes tardifs, depuis Amos jusqu'à Malachie. Pour l'heure, le Livre du Lévitique propose à ceux qui cherchent une vie spirituelle pleine et une relation avec Dieu l'observance stricte et constante de tous les commandements et de toutes les normes de pureté rituelle. Le but est clair: vivre de façon à ne permettre dans sa vie aucune souillure, même la plus infime. Il semblait que, si l'on vivait ainsi, le but serait atteint. Il fallut l'expérience de nombreux siècles pour comprendre que tout n'était pas si simple et que cette manière n'atteignait pas le but; mais cela est déjà une autre histoire.

Le Seigneur termine presque chacun de Ses commandements par ces mots : « Je suis le Seigneur votre Dieu ». Pourquoi ? Que doivent-ils rappeler, et en quoi peuvent-ils aider lorsque les commandements nous paraissent impossibles à accomplir ? Ces mots sont les premiers mots du premier des dix grands commandements. Sans lui, il n'y a pas non plus les autres commandements. Le Seigneur est notre Dieu ; Il nous a créés, Il nous a créés à Son image et à Sa ressemblance, Il nous a donné la vie, la liberté, Il nous aime. Et Il nous demande d'être saints comme Lui. Oui, nous sommes pécheurs, nous ne le pouvons pas. Mais dans l'Évangile il est dit que cela est impossible à l'homme, mais que tout est possible à Dieu. En quelque chose, nous Lui ressemblons déjà. Le saint est celui qui appartient à Dieu. Donc, plus nous donnerons à Dieu notre vie, nous-mêmes, plus nous Lui ressemblerons ; en nous se manifestera notre véritable essence, ce pour quoi Il nous a créés.