Poursuivant le thème du peuple de Dieu, Paul revient à la question de savoir qui lui appartient et où passent ses frontières. L'apôtre rappelle l'époque des Patriarches, quand ces frontières étaient souvent déterminées par Dieu en rupture avec les institutions traditionnelles de clan et de tribu : des frères de sang se révélaient étrangers par l'esprit, les desseins de Dieu pouvaient être totalement différents même lorsqu'il s'agissait de proches parents, et le rôle principal n'était nullement donné à l'aîné, comme le prescrivait la tradition (v. 6-13). Les frontières ethnoreligieuses du peuple, qui demeurent inchangées et ne sont pas remises en question, peuvent différer, et diffèrent effectivement, de ses frontières spirituelles, ce qui cause à l'apôtre une profonde tristesse (v. 1-5). Mais il comprend que l'appartenance ou la non-appartenance au peuple de Dieu ne dépend ni de l'homme ni des efforts humains (v. 14-18).

Cela n'a rien d'étonnant : selon la représentation communément admise à cette époque, la création du peuple de Dieu faisait partie des desseins de Dieu dès la création du monde. Mais en concevant Son peuple, Dieu ne prédéterminait nullement le destin de personnes concrètes : la question de savoir qui, précisément, et comment, deviendrait partie de Son peuple, Il la résolvait uniquement selon Ses propres considérations, connues de Lui seul. Et maintenant l'apôtre comprend qu'il se passe quelque chose de semblable avec la naissance de l'Église comme nouveau peuple de Dieu : ici, aucun critère, aucun plan ni aucun pronostic humain ne s'applique. Même l'appartenance au peuple juif et à la Synagogue ne peut pas, à elle seule, garantir qu'une personne entrera dans ce nouveau peuple. Car il s'agit du Royaume et de ceux qui entrent dans le Royaume, et Celui qui y introduit est Celui qui établit avec chacun de ceux qui y entrent des relations propres, profondément personnelles et absolument uniques. On peut chercher la rencontre avec le Christ, on peut attendre le Royaume avec tremblement et espérance, mais c'est seulement du choix et de la volonté de Dieu que dépend le fait que celui qui cherche trouve ce qu'il cherche.

Dans ses lettres, Paul dit souvent que le salut dépend non de l’homme, mais de Dieu. Les efforts humains ne changent rien ici, et donc ne valent rien. Que veut-il dire? Cela signifie-t-il que l’activité humaine dans l’œuvre de son propre salut est inutile? La question n’est pas simple. En quel sens l’apôtre dit-il que le salut dépend seulement de Dieu? Manifestement, dans le même sens où nous pourrions dire que tout dépend de Lui. Dieu, dans le monde qu’Il a créé, est le souverain absolu. Sans Sa participation, rien de bon n’arrive dans le monde.

Ce à quoi Dieu ne participe pas directement devient automatiquement mal, même si cela n’est pas toujours visible tout de suite. Or Paul parle du Royaume. Du Royaume de Dieu, où non seulement la présence de Dieu, non seulement Son souffle, mais aussi Sa volonté sont manifestés dans toute leur plénitude. Par définition, l’homme est incapable non seulement de créer le Royaume, mais même de le modifier d’un iota si cette modification n’implique pas la participation immédiate de Dieu, l’action immédiate de Sa volonté. Ici, l’apôtre a absolument raison: le salut vient seulement de Dieu; si Lui-même n’ouvre pas à l’homme les portes de Son Royaume, l’homme ne pourra les ouvrir par aucun effort.

Et vivre dans le Royaume n’est possible qu’avec la participation immédiate de Dieu, dans Sa présence directe. Mais il y a aussi un autre côté. En entrant dans le Royaume, en devenant partie de lui, l’homme apporte à sa plénitude lui-même. Sa vie. Or la plénitude de cette vie humaine dépend déjà non seulement de Dieu, mais aussi de l’homme. Et parfois de l’homme plus que de Dieu. Dieu est prêt à ouvrir à chaque chercheur la plénitude de la vie du Royaume; mais combien de cette plénitude l’homme pourra contenir dépend d’abord de lui-même. La mesure de la plénitude de la vie du Royaume est déterminée par Dieu; la mesure de la plénitude de notre propre vie, par nous-mêmes. Du côté de Dieu, rien ne manquera. L’affaire dépend de nous.

Les paroles de l'apôtre selon lesquelles Dieu fait miséricorde et montre Sa compassion à ceux à qui Il veut la montrer, et non à ceux qui la méritent ou en ont besoin, peuvent paraître un arbitraire ordinaire, sans rapport avec la justice et la miséricorde, même au sens où tout homme normal les comprend. Et il en serait ainsi si la compassion et la miséricorde de Dieu étaient les mêmes que la compassion et la miséricorde humaines.

En réalité, il existe à cet égard une différence essentielle entre Dieu et l'homme. Il ne s'agit pas seulement du fait que la compassion et la miséricorde de Dieu n'ont ni limites ni frontières, tandis que celles de l'homme sont limitées par définition. Il s'agit aussi du fait qu'en Dieu la miséricorde comme la compassion ne sont pas simplement sympathie et compréhension, comme c'est souvent le cas chez nous. En Dieu, elles sont toujours efficaces : elles sont toujours une relation qui transforme l'homme.

Une transformation telle qu'à la fin, lorsque l'homme aura été entièrement changé, il sera capable d'un amour véritable et aura besoin de l'amour de Dieu, non de Sa compassion ni de Sa miséricorde. La compassion et la miséricorde de Dieu sont Ses instruments spirituels, qu'Il emploie pour tirer l'homme de la fosse dans laquelle nous nous sommes tous retrouvés après la chute. Et puisque ce sont Ses instruments et Son œuvre, Lui seul peut savoir comment, quand et envers qui il faut les employer à ce moment précis.

Et nos représentations peuvent fort bien ne pas coïncider avec Son dessein. Après tout, il faudrait connaître l'autre homme autant que Dieu le connaît pour juger de celui qui, à tel moment, a le plus besoin de compassion et de miséricorde. De même que pour savoir à qui, parmi la multitude de ceux qui sont dans le besoin, l'aide immédiate est nécessaire ici et maintenant. Paul propose de laisser tout cela au discernement de Dieu. Dieu voit de toute façon plus clairement, et l'on peut en outre être certain que, chez Lui, tout aboutira.