Pourquoi donc Paul serait-il content dans les persécutions, dans la faiblesse ou, par exemple, lorsqu’on l’offense ? Et que signifient les mots « lorsque je suis faible, c’est alors que je suis fort » ? À première vue, une telle position peut paraître étrange. En effet, seuls les masochistes peuvent se réjouir des souffrances ; ce n’est pas propre aux personnes normales. Or Paul n’était manifestement pas masochiste. Qu’est-ce donc qui pouvait le réjouir ? Il faut remarquer toutefois qu’il ne s’agit pas proprement de joie ; le mot grec correspondant désigne plutôt un état d’esprit calme et équilibré que l’apôtre conserve manifestement malgré les circonstances, lesquelles ne disposent nullement à la tranquillité intérieure.

Mais pourquoi une telle tranquillité intérieure devient-elle un signe de force ? Et pourquoi seule la faiblesse rend-elle Paul fort ? On pourrait certes dire que la force de la conviction d’un homme dans ce qu’il confesse et prêche se vérifie précisément aux temps de persécution. Mais l’affaire n’est pas seulement là. Elle tient à la nature même du Royaume. Et d’abord au fait que le Royaume, selon la parole du Sauveur, « n’est pas de ce monde ». Or, s’il vit selon des lois fondamentalement différentes de celles du monde non transfiguré, la force du Royaume n’est évidemment pas déterminée par ce qui arrive à l’homme dans ce monde. Cette indépendance est en elle-même le meilleur témoignage que l’homme appartient réellement au Royaume et vit de sa vie, une vie que le mal du monde ne peut lui enlever parce qu’elle n’a rien de commun avec lui.

Mais il y a encore un autre aspect de cette situation. C’est précisément le sentiment de la présence en soi d’une force dans les moments de totale impuissance, c’est-à-dire lorsque l’on sait avec certitude que l’on n’a actuellement aucune force et que l’on ne peut en avoir aucune parce qu’elle ne peut venir de nulle part, qui est la meilleure preuve que cette force vient vraiment de Dieu. À d’autres moments, on peut parfois confondre la force de Dieu avec les forces de ce monde, avec l’énergie naturelle propre à tout homme en bonne santé. Mais lorsque aucune énergie naturelle n’est là, on peut être sûr que toute force que l’on sent en soi vient de Dieu. Et donc que l’œuvre pour laquelle elle est donnée est l’œuvre de Dieu.

Pourquoi donc Paul serait-il content dans les persécutions, dans la faiblesse ou, par exemple, lorsqu’on l’offense ? Et que signifient les mots « quand je suis faible, c’est alors que je suis fort » ? À première vue, une telle attitude peut paraître étrange. En effet, seuls les masochistes peuvent se réjouir des souffrances ; cela n’est pas propre aux personnes normales. Or Paul, de toute évidence, n’était pas masochiste. Qu’est-ce qui pouvait donc le réjouir ?

Il faut toutefois remarquer qu’il ne s’agit pas à proprement parler de joie ; le mot grec correspondant désigne plutôt un état d’esprit calme et équilibré, que l’apôtre conserve manifestement malgré les circonstances, lesquelles ne disposent nullement à la paix intérieure. Mais pourquoi une telle paix intérieure devient-elle un signe de force ? Et pourquoi seule la faiblesse rend-elle Paul fort ?

On pourrait certes dire que la force de la conviction d’un homme dans ce qu’il confesse et prêche se vérifie précisément aux temps de persécution. Mais il ne s’agit manifestement pas seulement de cela. Il s’agit de la nature même du Royaume. Et d’abord du fait que le Royaume, selon la parole du Sauveur, « n’est pas de ce monde ». Dès lors, s’il vit selon des lois fondamentalement différentes de celles du monde non transfiguré, la force du Royaume ne se définit évidemment pas par ce qui arrive à l’homme dans ce monde. Une telle indépendance est en elle-même le meilleur témoignage que l’homme appartient réellement au Royaume et vit de sa vie, d’une vie que le mal du monde ne peut lui enlever parce qu’elle n’a rien de commun avec lui.

Mais il y a encore un autre aspect dans cette situation. C’est précisément le sentiment de la présence en soi d’une force dans les moments d’impuissance totale, c’est-à-dire lorsque l’on sait avec certitude qu’on n’a pas de forces à cet instant et qu’on ne peut pas en avoir, parce qu’elles ne peuvent venir de nulle part, qui constitue la meilleure preuve que cette force vient vraiment de Dieu. À d’autres moments, on peut parfois confondre la force de Dieu avec les forces de ce monde, avec l’énergie naturelle propre à toute personne en bonne santé. Mais quand il n’y a aucune énergie naturelle, on peut être sûr que toute force ressentie en soi vient de Dieu. Et donc que l’œuvre pour laquelle elle est donnée est l’œuvre de Dieu.

Ce verset contient une pensée très importante que l'apôtre Paul exprime à maintes reprises sous différentes formulations : « quand je suis faible, c'est alors que je suis fort ». Il remarque aussi qu'il « se complaît dans les faiblesses ». Dans le texte grec, nous voyons les mots « eudoko en asteneias » : je trouve plaisir, je suis satisfait dans les faiblesses. Dans le cadre de la Parole de Dieu, cette pensée est si simple et naturelle qu'on pourrait croire qu'il n'y a rien à en dire. Mais combien les paroles de l'apôtre paraissent impossibles d'un point de vue terrestre, humain !

Il existe une remarquable parabole de saint François d'Assise sur la joie parfaite, que l'homme trouve lorsqu'il est entièrement privé de tout et rejeté par tous. C'est vers l'acquisition de cette joie que tendent les efforts des chrétiens pour faire du bien à tous sans rien exiger en retour. Car c'est le chemin qui rend semblable au Dieu crucifié. Toute tentative de trouver une récompense digne et de la gratitude pour le bien accompli est certes naturelle et compréhensible, mais elle éloigne très loin de cette joie.