Que peut signifier « le baptême dans l'Esprit Saint » ? Nous sommes aujourd'hui si habitués à cette expression que nous en avons déjà, semble-t-il, un peu oublié le sens initial. Peut-être la faute en revient-elle au mot même de « baptême », chargé d'un sens propre, purement chrétien, qui obscurcit quelque peu le sens de son équivalent grec (et araméen) : l'ablution purificatrice qui accompagnait le rituel purificateur juif traditionnel, composé précisément de cette ablution et d'un sacrifice purificateur particulier, pendant lequel, comme lors de l'ablution, celui qui se purifiait confessait publiquement, à haute voix, son péché. La confession du péché et le repentir ne suffisaient pas à eux seuls ; l'ablution, comme le sacrifice purificateur, devait délivrer le pécheur des conséquences du péché qu'il avait commis, conséquences tout à fait réelles qui, si aucune mesure n'était prise, pèseraient toute la vie restante sur celui qui avait péché comme un lourd fardeau spirituel, entravant ses relations avec Dieu et lui fermant la route du Royaume.

Mais l'eau et le sang sacrificiel ne purifiaient que des conséquences d'un péché concret, et encore seulement s'il avait été commis involontairement, par ignorance ou par faiblesse. Or, pour entrer dans le Royaume, il fallait être libéré entièrement du péché. Et ici, seul Dieu lui-même, par son souffle, pouvait purifier l'homme. Aucun être humain n'en a la force. Seul le Messie envoyé par Dieu peut ouvrir à ceux qui cherchent le Royaume le chemin vers le but qu'ils cherchent.

En parlant du Messie à venir, Marc mentionne le baptême « dans l'Esprit Saint ». Que veut-il dire ? Et pourquoi un tel baptême était-il impossible aux temps préchrétiens ? Le souffle de Dieu ne remplissait-il pas alors le monde comme aujourd'hui ? Il le remplissait, bien sûr. Tous les prophètes d'Israël parlaient du souffle de Yahvé, de l'Esprit du Seigneur, et le mouvement de ce souffle leur était sans aucun doute familier. Et pourtant, dans ce baptême par le souffle de Dieu dont parle Jean, il y a quelque chose de particulier.

Que furent les ablutions purificatrices aux temps préchrétiens ? Elles faisaient partie du rituel de purification, qui commençait par elles. On supposait que la souillure salissait l'homme aussi bien de l'extérieur que de l'intérieur, et qu'il fallait donc s'en purifier à la fois extérieurement et intérieurement. C'est pour la purification extérieure qu'étaient utilisées les ablutions rituelles : l'eau, pensait-on, emportait avec elle tout ce dont l'homme voulait purifier sa personne, son corps et sa vie. Mais cela ne suffisait pas : après l'ablution purificatrice venait toujours un sacrifice particulier de purification, et là, par l'aspersion du sang sacrificiel sanctifié par Dieu, l'homme était purifié de l'intérieur. La présence de Dieu, bien sûr, sanctifiait aussi le corps déjà lavé par l'eau, mais surtout elle sanctifiait l'âme et le coeur, les libérant des conséquences du péché commis ou du contact avec l'impureté. Mais une telle purification, hélas, ne garantissait pas contre le péché futur.

Or, dans le Royaume du Messie, il ne peut y avoir de place pour le péché. Pour en devenir habitant, il faut changer complètement, devenir étranger au péché au point qu'il n'entre plus jamais dans la vie de celui qui cherche le Royaume.

Cela, bien sûr, dépasse les forces de l'homme déchu. Mais ce qui est impossible à l'homme est possible à Dieu et au Messie qu'il a envoyé. Il peut laver l'homme non par l'eau ni par le sang sacrificiel, mais par ce souffle de Dieu qui peut non seulement purifier l'homme, mais le transformer entièrement. Cette transformation devient, pour celui qui cherche le Royaume, la dernière ablution purificatrice et la dernière sanctification. Une ablution et une sanctification après lesquelles il n'y aura plus de place pour le péché dans sa vie. Du moins dans la mesure où cette vie appartiendra au Royaume.

Nous commençons donc la lecture de l’Évangile selon Marc. À la suite de l’évangéliste, nous allons nous souvenir des événements évangéliques que nous connaissons bien, les revivre, les rapporter à notre propre expérience de vie, essayer de nous changer afin de devenir au moins un peu plus semblables à « l’initiateur de la foi et celui qui la mène à son accomplissement, Jésus » (He 12:2). Combien de fois déjà avons-nous lu cet Évangile ? Par où commencer cette fois ? Marc commence son récit par des paroles sur Jean et le baptême de Jésus. Pour recevoir la Bonne Nouvelle de Jésus, le peuple devait se repentir, reconnaître qu’il n’était pas conforme au Royaume de Dieu qui vient. Et comment appliquer à nous-mêmes les paroles de la prophétie : « Préparez le chemin du Seigneur, rendez droits ses sentiers » ? C’est précisément ici, au tout début du chemin, que nous nous trouvons face à la nécessité de réévaluer, de revoir toute notre vie, afin de pouvoir suivre Marc vers les récits suivants, dans chacun desquels nous pouvons rencontrer le Seigneur Jésus.