Paul écrit qu'il apporte une aide aux chrétiens de Jérusalem et de Judée, recueillie dans les Églises de Macédoine et d'Achaïe. Pour l'apôtre, ce n'est pas simplement quelque chose que l'on fait en passant, comme nous transmettons parfois aujourd'hui un colis à des amis ou aux connaissances de nos amis en partant dans une autre ville pour une visite d'affaires ou privée. Pour Paul, porter les dons recueillis en faveur de l'Église de Jérusalem fait partie de son ministère apostolique. Et cette attitude envers de tels dons nous rappelle de nouveau que les œuvres de miséricorde, pour les chrétiens, ne sont pas seulement une question de soutien matériel ou social apporté à ceux qui le reçoivent.

Dans la vie de l'Église, il n'y a pas de service social à l'état pur: l'Église ne connaît que des ministères spirituels. Et l'aide à ceux qui en ont besoin est un ministère spirituel au même titre que la prédication, la mission, l'apostolat. Cela se comprend: la vie chrétienne ne se divise pas en vie « spirituelle » et vie « mondaine ». Une telle division serait possible si nous étions une personne à l'église, une autre dans la rue, et encore une troisième, une quatrième, une cinquième au travail, dans la compagnie des connaissances, au repos et dans tous les autres lieux où nous devons nous trouver.

Il est vrai que cela arrive souvent ainsi, et alors entre dans notre vie ce qu'on appelle les obligations religieuses. Parmi ces obligations religieuses, l'une des plus importantes chez les chrétiens est tenue pour être les « œuvres de miséricorde », ou le « service social ». Il n'y a là rien d'étonnant. Si notre vie « spirituelle » existe séparément de la vie « mondaine », il doit nécessairement y avoir un lien entre elles. La vie « spirituelle » pénètre dans la vie « mondaine », et à cette intersection apparaît ce que nous percevons comme nos « obligations religieuses ». Ce sont des obligations qui peuvent nous être une joie ou un poids, mais qu'il faut de toute façon accomplir simplement parce qu'elles sont des obligations. Les ayant accomplies, nous recevons le droit à la vie « spirituelle » dans l'église, à la prière, à la participation à la fraction du pain, et simplement à la communion avec Dieu comme telle. Si tu n'accomplis pas les obligations religieuses, ne va pas à l'église!

Bien sûr, en réalité tout n'est pas exactement ainsi: la pratique de la vie ecclésiale a depuis longtemps élaboré des mécanismes qui supposent un certain compromis entre le droit à la communion avec Dieu et le volume de ces obligations religieuses. Mais la logique ne change pas pour autant, et le principe du lien entre la vie « spirituelle » et la vie « mondaine » demeure le même.

Chez Paul, en revanche, la vie ne se divise pas en « spirituelle » et « mondaine ». Transmettre les dons recueillis n'est pas pour lui un service social, mais un acte d'amour semblable à tout son ministère apostolique et à tout le chemin chrétien, un chemin où il n'y avait pas de séparation entre le « spirituel » et le « mondain », et donc pas non plus d'obligations religieuses incluant les œuvres de miséricorde. Il n'y avait que le Royaume et sa vie, une et indivisible.

En parlant de son ministère apostolique, Paul accorde manifestement une attention particulière à l’unité spirituelle comme matérielle de l’Église. Ce n’est pas un hasard s’il demande spécialement aux chrétiens de Rome de prier pour lui : pour lui, il est visiblement très important que l’Église de Rome, qu’il veut visiter, participe par la prière à son ministère (v. 30-32). L’unité spirituelle de l’Église, pour l’apôtre, n’est manifestement pas une abstraction, mais une réalité tout à fait concrète : pour vivre l’union spirituelle lors d’une rencontre personnelle, il faut apprendre à la vivre aussi lorsque les habitants du Royaume sont séparés par l’espace physique, dont le franchissement dans notre monde encore non entièrement transfiguré exige certains efforts, spirituels comme physiques. Si l’on ne se souvient des frères que tant qu’ils sont près de nous, cela signifie que ceux qui se souviennent ne se sont pas encore associés au Royaume, où la mémoire ne dépend pas des distances physiques. Le proverbe « loin des yeux, loin du cœur » est parfaitement juste pour le monde non transfiguré, mais il ne s’applique pas aux relations du Royaume.

D’autre part, Paul considère manifestement comme très importante l’aide financière apportée à l’Église de Jérusalem par les chrétiens d’autres Églises, composées apparemment surtout de païens convertis (v. 25-27). Il s’agit ici non pas tant d’un soutien spirituel que d’un soutien matériel, financier. Mais pour Paul, un tel soutien matériel s’avère aussi une œuvre spirituelle. Et non seulement parce que l’aide aux frères dans le besoin est une œuvre d’amour et un acte de juste, mais aussi parce que le Royaume inclut tous les types possibles de relations humaines, y compris les relations d’argent.

Le dicton « L’amitié est l’amitié, mais le tabac chacun pour soi » est, même pour les gens qui vivent dans notre monde encore non entièrement transfiguré, un exemple non pas de ce que les relations avec le prochain doivent être, mais de ce qu’elles ne doivent pas être. C’est d’autant plus vrai lorsqu’il s’agit du Royaume, car ici toutes les relations entre les hommes sont transfigurées, et non seulement celles que nous avons l’habitude d’appeler « spirituelles » et dont on pense souvent qu’elles ne doivent pas toucher du tout le côté financier et, plus largement, matériel, considéré comme « bas » et « non spirituel ». Pour l’apôtre, au contraire, tout ce qui touche aux relations des hommes dans le Royaume concerne la vie spirituelle. Et il se réjouit de chaque manifestation d’amour, qu’elle s’exprime dans la prière ou dans le soutien financier.

Dans la dernière partie de l'épître, l'apôtre semble se justifier devant la communauté de Rome. Il voyage beaucoup, pourrait-on penser, et aurait pu venir à Rome pour rencontrer personnellement, face à face, ceux qui attendent sa parole pastorale. Mais aussi agréable qu'il soit de fréquenter des personnes qui partagent les mêmes convictions et de participer à la vie des communautés chrétiennes, son travail consiste à témoigner du Christ crucifié et ressuscité parmi ceux qui ne connaissent même pas le Dieu unique. L'exemple de l'apôtre Paul est très important pour nous aussi. Non parce que personne n'aurait entendu parler du Christ, mais au contraire parce que l'exemple donné par les chrétiens n'est pas une prédication très réussie dans le monde. Parce qu'il est souvent gênant et honteux de simplement prononcer publiquement son Credo. Il est bien plus facile de rester dans le cercle étroit de ceux avec lesquels il n'est plus nécessaire de chercher un langage commun et devant lesquels on n'a pas à répondre de chaque petite chose qui n'a pas encore été remise au Christ. Mais l'apôtre nous dit qu'il faut aller témoigner de ce que nous avons vu et savons, répondre de notre vie et témoigner malgré tout. Non par des paroles, mais par des actes, par toute une vie donnée à Jésus.