Questions - réponses

Les iconographes, bien sûr, ne savent pas avec exactitude à quoi ressemblaient le Seigneur Jésus-Christ et la Mère de Dieu. De même, nous ne savons que peu de choses sur l'apparence des saints qui ont vécu avant l'invention de la photographie. Il existe une tradition transmise de génération en génération, mais elle ne prétend certainement pas détenir une telle connaissance. L'art du portrait au 1er siècle n'en était qu'à ses balbutiements et n'était pas répandu en Orient. Cependant, dans la culture gréco-romaine, le portrait était déjà une chose assez courante. En résumé, les icônes ne sont pas des portraits. Néanmoins, les traits les plus caractéristiques du visage du Christ coïncident plus ou moins sur de nombreuses images anciennes. On ne peut exclure qu'elles transmettent toutes, bien qu'approximativement, un seul et même visage. Il est particulièrement important à cet égard que ces traits soient également inhérents au visage du Christ que nous voyons sur le Suaire de Turin.

Parmi les chrétiens, il existe une tradition selon laquelle il y aurait eu des images du Christ réalisées de son vivant ; ce sont, premièrement, le Saint Suaire, deuxièmement - ce que l'on appelle le « voile de Véronique », un tissu qu'une femme a donné au Sauveur pour s'essuyer le visage pendant le chemin de croix (dont dérive le type iconographique de l'« image non faite de main d'homme »), et, troisièmement, le portrait qui, selon la tradition, aurait été réalisé par quelqu'un pour le roi Abgar d'Édesse. D'un point de vue historique, ces deux dernières traditions suscitent de sérieux doutes ; cependant, on ne peut exclure la possibilité que de telles images aient existé. Il est important de noter qu'elles n'auraient pu être réalisées que par des non-Juifs, car il était impossible pour un Juif de représenter une personne. L'Église d'Orient conserve la tradition selon laquelle l'auteur des premières images était l'évangéliste Luc, d'origine grecque, qui avait spécialement recueilli au milieu du premier siècle toutes les informations disponibles sur le Christ. Selon cette tradition, c'est l'évangéliste Luc qui a peint les premières icônes, qui ont été suivies par les iconographes et les artistes ultérieurs.

Les plus anciennes images conservées du Christ, de la Mère de Dieu et des saints ne datent pas d'avant les IIIe et IVe siècles ; pour les Ier et IIe siècles, l'utilisation de dessins et de signes symboliques est caractéristique.