Le thème de la fin future du monde, quand la création apparaîtra dans toute la plénitude de sa perfection, fait partie intégrante de nombreux écrits bibliques. Les représentations de la fin du monde se sont développées et enrichies de façon importante au fil des siècles; nous présentons ci-dessous, dans l'ordre chronologique, les textes les plus essentiels qui en parlent.

La Bible dit que le monde dans lequel nous vivons a un commencement, puisqu'il a été créé par Dieu. Ce monde n'est pas éternel, mais il existe dans le temps; la temporalité est l'une de ses propriétés constitutives. Pour les auteurs bibliques, l'existence d'un commencement du monde implique naturellement aussi l'existence d'une fin, car le temps est un mode d'être fondamentalement différent de l'éternité et ne peut être sans limites. Cette représentation d'un monde en développement, qui a un commencement et une fin, est également essentielle pour la compréhension biblique de l'histoire comme processus orienté, dans lequel se déploie le dessein du Tout-Puissant sur le monde et sur l'homme.

Au début de l'histoire de la Révélation biblique, le peuple élu a vu se former l'idée d'un jour mystérieux de la victoire future de Dieu, qui achèverait l'histoire de l'humanité. Cette idée avait pour fondement les nombreuses péripéties de l'histoire d'Israël, où la délivrance du peuple au milieu des malheurs et des catastrophes s'accomplissait grâce à la protection de Dieu. Ces grands événements sont décrits dans les livres de l'Exode, de Josué, des Juges et des Rois. Le peuple de Dieu y affronte des ennemis extérieurs qui le surpassent souvent largement, sur le plan militaire comme sur le plan culturel. Pourtant, la confiance en Dieu conduit Dieu à intervenir dans les événements par l'intermédiaire d'hommes choisis, juges, prophètes et rois, et à donner la victoire sur les ennemis tout en préservant Israël de la destruction. Sur ce fondement historique s'est formée l'idée du Jour du Seigneur à venir, où se produirait la victoire définitive d'Israël sur tous ses ennemis, considérés en même temps comme les ennemis de Dieu.

Le jour de la visitation chez les premiers prophètes

Dans les siècles suivants, cette représentation simplifiée connut de profonds changements. Cela se produisit surtout grâce au ministère des prophètes bibliques, pour lesquels le Jour du Seigneur fut l'un des thèmes principaux de leur prédication.

Les traits principaux de l'enseignement prophétique sur la fin du monde et le Jour du Seigneur peuvent se résumer ainsi. Les prophètes parlent de la fin du monde comme du Jour de la Visitation, où Dieu lui-même apparaîtra mystérieusement dans le monde et visitera son peuple. À cette visite de Dieu seront liés la confusion des païens, la délivrance d'Israël, mais aussi le jugement de tous les peuples, y compris Israël. Les prophètes représentaient cette visite de Dieu comme une catastrophe cosmique dans laquelle sera détruit tout ce qui est indigne de la grandeur du Créateur. C'est pourquoi ils appelaient souvent le Jour du Seigneur jour de ténèbres, jour de colère et jour de jugement. En même temps, tout mal sera chassé du monde créé, et même la mort elle-même sera vaincue.

Les prophètes rattachaient le Jour de la Visitation à venir à la venue du Christ; pour eux, la manifestation du Christ et la Visitation de Dieu coïncidaient en grande partie. Les prophètes exprimaient ainsi, de manière voilée, l'annonce que le Christ Sauveur ne serait pas seulement un grand homme, mais le Fils de Dieu incarné.

Les paroles des prophètes sur la fin du monde réunissent d'ordinaire trois aspects essentiels. Les prophètes parlent des événements de l'histoire contemporaine, dans lesquels ils voient des préfigurations de la fin future du monde. En s'appuyant sur ces préfigurations, ils annoncent la venue du Christ, qui doit devenir le tournant de l'histoire du monde. Ce qui leur est révélé au sujet de la fin des temps, ils l'unissent souvent à l'annonce de la venue du Christ.

La succession historique des événements à venir n'était pas aussi claire pour les prophètes que leur sens spirituel; c'est pourquoi la plupart d'entre eux unissaient dans leur prédication la venue du Christ et l'achèvement de l'histoire. Ce n'est pas une erreur; au contraire, dans le Nouveau Testament, la venue du Christ marque le commencement du jugement sur le monde et de la victoire de Dieu sur le mal.

Tels sont les traits généraux de l'enseignement prophétique sur la fin du monde, que les prophètes appelaient souvent « ce jour-là »; cependant, chaque livre prophétique possède aussi ses traits propres.

Amos

Le prophète Amos parle le premier de façon explicite du Jour du Seigneur comme d'un Jour de visitation: « Je passerai au milieu de toi », dit Dieu par la bouche du prophète. Amos s'adresse à ceux qui espéraient que le Jour du Seigneur deviendrait pour Israël une sorte de dénouement historique heureux: « Malheur à ceux qui désirent le Jour du Seigneur... il est ténèbres et non lumière ». Ce jour sera un jugement sur tous les hommes, sans exclure Israël, auquel Dieu, en raison de l'élection, adresse des exigences morales particulières. De plus, par Amos, le Seigneur dit qu'en « ce jour-là » sera relevée la hutte tombée de la maison de David: c'est une prophétie sur le Christ, qui sera descendant de David.

Osée

Osée, contemporain plus jeune du prophète Amos, parle lui aussi du jugement de Dieu qui, à la fin des temps, attend toutes les œuvres des hommes. Mais Osée annonce que la fin du monde sera marquée par la victoire de Dieu sur tout mal et tout péché. La miséricorde toute victorieuse du Créateur triomphera, et même le principal ennemi, le « dernier », la mort, sera vaincu.

Michée

Le prophète Michée, qui vécut peu après Amos et Osée, voit le Jour de la Visitation à venir comme la manifestation de Dieu lui-même: Dieu « marche » sur les hauteurs de la terre, et les montagnes fondent devant la grandeur de sa gloire. Ainsi, à la fin des temps, Dieu, que toute la création ne peut contenir, se manifestera au monde en plénitude. Les paroles de l'Évangile selon Jean parlent de l'accomplissement de cette prophétie: « Personne n'a jamais vu Dieu; le Fils unique, qui est dans le sein du Père, lui l'a fait connaître » (Jn 1, 18).

Isaïe de Jérusalem

Dernier prophète du VIIIe siècle av. J.-C., Isaïe de Jérusalem représente lui aussi le Jour du Seigneur comme jour du jugement et de la victoire de Dieu. Mais, en outre, Isaïe en parle comme d'un jour de salut que Dieu accomplira par le Christ, descendant de David né de la Vierge. « Un enfant nous est né, un fils nous est donné », dit Isaïe, et en lui Dieu lui-même interviendra dans le cours de l'histoire. Avec la venue du Christ, toute la création sera irréversiblement transformée; le mal et la violence seront vaincus et n'auront plus de place sur la terre transfigurée. L'image saisissante du loup demeurant avec l'agneau est l'une des descriptions bibliques les plus célèbres du renouvellement à venir du monde. Isaïe dit aussi qu'au Jour du Seigneur, non seulement le peuple élu, mais aussi les païens se tourneront vers Dieu et recevront le salut. Mais la délivrance dans la gloire du Christ, la paix de Dieu ouverte à tous les hommes dans son Royaume, est en même temps la ruine de tout péché.

Le Jour du Seigneur chez les prophètes de l'époque préexilique et de l'exil

Sophonie: jour de trompette et de cri de guerre

Dans la prophétie de Sophonie, qui vécut à la fin du VIIe siècle av. J.-C., de nouveaux aspects de la fin du monde à venir apparaissent. Elle se présente au regard du prophète comme un festin où sera immolée la victime du Seigneur. Les enfants élus de Dieu se rassembleront pour ce festin; pour les pécheurs, ce sera un jour d'aveuglement, car l'homme qui a péché perd la capacité de voir le monde dans sa vraie lumière. Sophonie appelle la fin du monde jour de colère et de combat, et il dit que ce jour est proche. Ici, il ne s'agit toutefois pas tant d'une perspective historique que du caractère inéluctable du Jour du Jugement.

Ézéchiel

Dans la première moitié du VIe siècle av. J.-C., le prophète Ézéchiel, pour qui la destruction de Jérusalem devint une préfiguration de la fin du monde, annonce que le Jour du Seigneur sera un jour de renouvellement du monde. Ézéchiel parle d'un Pasteur mystérieux qui viendra en ces jours-là. Il « se tiendra sur la brèche du mur » afin de protéger ses brebis du malheur. Aucun homme ne peut le faire, car chacun porte la responsabilité de ses actes et seulement des siens. Seul le Christ, Pasteur d'Israël, protégera les hommes. À la fin de son livre, le prophète Ézéchiel décrit la fin du monde comme le combat de Dieu contre les forces du mal. La défaite de Gog, roi du nord symbolisant les forces du mal, est devenue une image caractéristique de l'apocalyptique biblique. Mais l'essentiel de la prophétie sur la victoire universelle de Dieu sur le mal et sur la mort est l'annonce qu'à la fin des temps Dieu conclura avec les hommes une Nouvelle Alliance, et que l'Esprit de Dieu transformera les cœurs de pierre des hommes en cœurs de chair et insufflera en eux une vie nouvelle.

Isaïe de Babylone (Deutéro-Isaïe): dans le désert, préparez le chemin du Seigneur

L'auteur de la seconde moitié du livre d'Isaïe, appelé traditionnellement Isaïe de Babylone ou Deutéro-Isaïe, commence ses paroles par une prophétie de délivrance que Dieu lui-même accomplira. Comme d'autres prophètes, Deutéro-Isaïe unit la vision de trois événements distincts. Le retour d'Israël de l'exil babylonien et la restauration de Jérusalem sont pour lui une préfiguration de la venue future du Messie et de la fin du monde, quand la gloire de Dieu sera manifestée à toute la création. Cinq siècles plus tard, Jean le Baptiste appliquera à lui-même les paroles de Deutéro-Isaïe sur la voix qui crie.

Zacharie: le salut pour tous

Le prophète Zacharie, contemporain plus jeune d'Isaïe de Babylone, considère lui aussi l'exil et le retour de l'exil comme des préfigurations du Jugement à venir. À la fin de la première moitié du livre de Zacharie, qui lui appartient, il dit que, dans les derniers jours, tous les peuples se tourneront vers le Dieu d'Israël, et que Dieu sera le salut de ceux qui se réfugient en lui.

Le Jour du Seigneur chez les prophètes de l'époque du Second Temple

À l'époque du Second Temple, les prophéties sur le Jour du Seigneur deviennent de plus en plus concrètes; le jugement des peuples et le Jour de la colère du Seigneur passent au second plan. Pour les prophètes de cette période, « ce jour-là » est avant tout lié à la venue du Christ et à son ministère de salut.

Malachie: Dieu enverra Élie

Au milieu du Ve siècle av. J.-C., le prophète Malachie dit qu'avant la venue du Jour du Seigneur, Dieu enverra aux hommes le prophète Élie, qui annoncera l'arrivée des derniers temps. Cette prophétie s'est accomplie dans le ministère de Jean le Baptiste, que l'Ange du Seigneur, s'adressant à son père Zacharie, appelle « prophète avec l'esprit et la puissance d'Élie » (Lc 1, 17).

Joël: le jour de l'effusion de l'Esprit de Dieu

Comme s'il prolongeait la prophétie d'Ézéchiel sur la Nouvelle Alliance, à la charnière des Ve et IVe siècles av. J.-C., le prophète Joël dit que, dans les derniers jours, Dieu répandra son Esprit sur toute chair, et qu'une multitude d'hommes pourront entendre la Parole de Dieu aussi directement que l'entendent les hommes choisis du Seigneur, les prophètes. Ces jours seront accompagnés de signes à l'échelle de l'univers: le soleil s'obscurcira et la lune se changera en sang. Et quiconque invoquera le nom du Seigneur sera sauvé, dit Joël. Ainsi, les élus qui seront sauvés au Jour du Seigneur sont ceux qui se tourneront vers le Dieu d'Israël et invoqueront le nom du Seigneur.

Zacharie (Deutéro-Zacharie): ils regarderont vers celui qu'ils ont transpercé

Les paroles d'un contemporain de Joël dont le nom nous est inconnu, auteur de la seconde moitié du livre de Zacharie, occupent une place particulière dans les prophéties bibliques sur la fin du monde. Chez Deutéro-Zacharie, le Jour du Jugement apparaît comme un règlement de comptes entre les hommes et Dieu, lorsque les hommes donnent à Dieu un salaire pour ses bienfaits. Les hommes pèsent trente pièces d'argent en paiement au Seigneur: ce détail terrible souligne que les derniers temps commencent dans l'histoire du monde avec la venue du Christ. Mais Deutéro-Zacharie parle lui aussi du Jour du Jugement comme d'un jour de salut, où Dieu protégera les hommes de la ruine. En ces derniers temps, les hommes regarderont vers le Christ qu'ils ont transpercé, et dans leurs cœurs s'ouvrira une source de larmes pour laver le péché et l'impureté. Le deuil à Jérusalem rappelle à Deutéro-Zacharie l'antique bataille de Megiddo, Harmaguédon. Après ces paroles de Deutéro-Zacharie, cette bataille, historiquement liée sans doute à l'année 622, au temps du roi Josias, devient l'un des symboles les plus connus de la fin du monde.

Daniel

Au IVe siècle av. J.-C., l'auteur du livre de Daniel annonce que le temps de la venue future du Christ et du Jour du Jugement est fixé. Les délais mystérieux dont parle Daniel, que les hommes n'ont jamais réussi à déchiffrer, sont déjà mesurés. Daniel désigne la mort du Christ comme l'événement principal du Jour du Seigneur; mais après cela, avant la fin du monde, il s'écoulera encore un certain temps, qui sera l'époque de « l'alliance pour beaucoup ».

L'Évangile

Avec la venue du Seigneur Jésus-Christ commencent à s'accomplir les prophéties de l'Ancien Testament sur les derniers jours. Le Christ dit à ses disciples que Jean le Baptiste est le prophète des derniers jours annoncé par Malachie. Le jugement sur le monde, que les prophètes attendaient avec crainte et espérance, commence aux jours du Christ.

Les paroles que le Seigneur Jésus-Christ adressa à ses disciples au sujet de la fin du monde sur le mont des Oliviers ont reçu le nom d'« apocalypse des synoptiques », parce qu'elles sont rapportées presque de la même manière dans les Évangiles selon Matthieu et selon Luc. Matthieu les rapporte avec un peu plus de détails.

Ici, le Seigneur dit que la fin du monde sera marquée par la venue du Christ dans la gloire; comme l'éclair d'une extrémité du ciel à l'autre, elle sera manifestée à tous les hommes. Mais avant ce temps, l'humanité connaîtra de nombreux malheurs et l'hostilité contre les fidèles de Dieu. Le trait le plus important des derniers jours que le Christ indique à ses disciples est que son Évangile sera prêché parmi toutes les nations, de sorte que tous les hommes entendront parler de lui et recevront la possibilité d'invoquer le nom du Seigneur. De faux christs et de faux prophètes tenteront d'entraîner les hommes à leur suite; seules la fidélité et la confiance en Dieu aideront les élus à traverser ces temps terribles.

Le Christ dit aux disciples que, même si le moment de la fin du monde est fixé, nul, sauf le Père céleste, ne connaît ce jour ni cette heure. Le jugement sera une surprise devant laquelle on ne pourra pas se préparer à l'avance en en calculant le moment. Comme un voleur s'approche dans la nuit, le dernier jour du monde s'approchera des hommes. C'est pourquoi le Christ ordonne aux disciples de veiller et d'être toujours prêts à la venue de la fin.

L'évangéliste Jean complète l'apocalypse des synoptiques par plusieurs aspects essentiels. Il rapporte les paroles du Christ selon lesquelles le jugement a déjà commencé et la Parole du Christ jugera les hommes jusqu'au dernier jour. En outre, dans l'Évangile selon Jean, le Christ dit que la fin du monde sera liée à la résurrection des morts; pour les uns, elle sera une porte vers la vie, et pour les autres, vers la perdition. Le Christ explique aux disciples les critères de ce jugement dans l'entretien sur le Jugement dernier que l'évangéliste Matthieu a consigné. Les hommes de toutes les nations seront jugés selon la manière dont ils auront agi envers les autres. « Ce que vous avez fait aux hommes, dit le Christ, vous me l'avez fait ». La miséricorde envers le prochain et le bien fait aux hommes constituent le principal critère qui détermine le destin éternel des personnes.

Mais le Christ annonce aussi aux disciples que, pour ceux qui croient en lui, le chemin vers la résurrection et la vie est déjà ouvert. La Chair et le Sang du Christ deviennent pour eux nourriture de vie éternelle, la Table du Seigneur annoncée par le prophète Ézéchiel.

Pour l'Évangile, les paroles finales du Christ dans l'Évangile selon Matthieu constituent une révélation majeure sur la vie des chrétiens à l'approche de la fin: « voici, je suis avec vous tous les jours jusqu'à la fin du monde ».

Les Actes

Au début du livre des Actes des Apôtres, l'évangéliste Luc rapporte les paroles que le Seigneur Jésus-Christ adressa aux disciples au moment de son Ascension. À la question des disciples demandant si c'est à ce moment même que s'accomplissent les prophéties sur la fin des temps, le Seigneur répond qu'il ne leur est pas donné de connaître les temps et les moments. Au lieu de cela, selon la prophétie de Joël, l'Esprit Saint leur sera donné; son action pleine de grâce inaugurera dans les disciples la vie du siècle à venir. Ainsi se trouve de nouveau affirmée la possibilité, révélée dans l'Évangile selon Jean, pour les disciples du Christ de passer dès maintenant de la mort à la vie. Au deuxième chapitre des Actes, le jour de la Pentecôte, l'apôtre Pierre affirme que le miracle accompli sur les apôtres est l'accomplissement même de la prophétie de Joël. Ainsi, selon l'ancienne tradition chrétienne, sa prophétie sur le soleil obscurci se rapporte aux ténèbres qui couvrirent le Golgotha au moment de la mort du Christ sur la Croix.

Les Épîtres

Dans leurs épîtres, les disciples du Christ reviennent souvent au thème de la fin du monde. Les épîtres confirment la bonne nouvelle évangélique selon laquelle, pour les croyants, le Jour du Seigneur est à la fois avenir et présent. Parmi les premiers chrétiens, l'opinion était répandue que la fin du monde surviendrait peu après la Résurrection du Christ. Cependant, avec le temps, ce point de vue cesse d'être communément admis.

Les apôtres parlent principalement de la fin du monde comme de la Venue du Christ dans la gloire; dans le milieu apostolique, le Jour du Seigneur désigne plus souvent le premier jour de la semaine, lorsque les chrétiens célèbrent la Résurrection et que le Seigneur demeure avec eux dans le mystère de l'Eucharistie. La Venue du Christ entraînera la résurrection des morts et une vie nouvelle dans un monde renouvelé, délivré du mal et transfiguré.

Dans les épîtres, les apôtres considèrent le temps qui suit la Résurrection du Christ comme les « derniers temps », parce qu'avec la venue du Christ tous les délais se sont accomplis et que la « plénitude des temps » est arrivée. Ce temps, dont la durée est inconnue, doit être employé à porter activement dans le monde l'amour de Dieu et à faire le bien, à l'exemple du Christ. L'attente du Jour du Seigneur exige aussi des chrétiens la vigilance, c'est-à-dire la disposition intérieure à se tenir devant le Sauveur. Ainsi, dans l'Église, le Royaume des Cieux se réalise déjà, bien qu'il doive encore apparaître dans sa plénitude. La vie du chrétien se déroule donc dans le Royaume des Cieux avant même sa victoire définitive.

En prolongeant ce que le Christ a dit des signes de l'approche de la fin du monde, l'apôtre Paul y ajoute plusieurs éléments importants. Premièrement, il dit que, dans les derniers temps, apparaîtra dans le monde, sous forme humaine, l'ennemi de Dieu, l'Antichrist, qui tentera d'entraîner les hommes à sa suite. Deuxièmement, l'apôtre Paul estime qu'avant la fin du monde, le peuple élu se tournera vers le Christ en dernier parmi les peuples, scellant ainsi le nombre complet des croyants. L'apôtre annonce aussi qu'au Jour du Seigneur, non seulement les morts ressusciteront, mais ceux qui seront restés en vie, « transformés », rencontreront le Seigneur.

L'apôtre Pierre, confirmant les paroles de l'apôtre Paul, parle de la fin du monde comme d'une catastrophe universelle. Le fait que les délais de la fin soient différés est, pour Pierre, une manifestation de la miséricorde et de la patience de Dieu, qui donne aux hommes la possibilité de se convertir et de croire.

L'Apocalypse: un ciel nouveau et une terre nouvelle

Le dernier livre de la Bible, l'Apocalypse de Jean le Théologien, ou Apocalypse, est consacré spécialement aux destinées du monde et de l'Église. L'Apocalypse récapitule tout ce qui avait été dit à ce sujet dans la tradition biblique. L'apôtre Jean y recourt à des images empruntées aux prophéties de l'Ancien Testament, soulignant ainsi la continuité de la révélation vétérotestamentaire et néotestamentaire. Le livre de l'Apocalypse se termine par la prophétie selon laquelle la victoire de Dieu sur le péché couronnera une lutte pénible. Dans la création renouvelée, « un ciel nouveau et une terre nouvelle », Dieu demeurera parmi les hommes dans la Jérusalem céleste éternelle. Le livre de l'Apocalypse s'achève par les mots « viens, Seigneur Jésus », devenus pour toujours, pour les disciples du Christ, l'expression du désir ardent de hâter cette victoire à venir.