La question du shabbat, de son observance et de sa violation, revient constamment dans les évangiles. Cela se comprend: le problème de l'observance du shabbat était l'un des principaux dans le judaïsme. Des traités entiers furent écrits par les commentateurs de la Torah pour expliquer ce qu'il était permis de faire le shabbat et ce qui ne l'était pas, dans quels cas telle ou telle action constituait une violation du shabbat et dans quels cas elle était admissible.

Par exemple, au sujet des soins, le consensus se ramenait à l'idée que le shabbat on peut et l'on doit sauver un homme de la mort si elle le menace; par conséquent on peut et l'on doit accomplir les actes médicaux nécessaires, pour parler en termes modernes, selon les indications vitales, les actes d'urgence sans lesquels le malade mourrait. S'il n'y a pas une telle urgence, on peut ne pas se hâter de soigner: car cela aussi est un travail, et le travail est interdit le shabbat.

Pour sauver une vie, on peut violer le shabbat; mais pour une guérison immédiate, non. Le cas de l'homme à la main desséchée était précisément de ceux où l'on pouvait ne pas se hâter: la mort ne le menaçait pas, puisqu'il avait déjà vécu ainsi plus d'une année; on pouvait donc le guérir après la fin du shabbat. Jésus, Lui, regarde le shabbat tout autrement, en lui rendant son sens originel. Or le sens originel du shabbat ne consistait pas du tout dans des restrictions et des interdits rituels, mais dans le fait de passer la journée en présence de Dieu, en la consacrant entièrement et sans réserve à la communion avec Dieu. Tous les interdits et toutes les restrictions visaient en fin de compte à soustraire l'homme à ce «flux» quotidien qui rend très difficile la communion avec Dieu et parfois la rend tout simplement impossible. Or la guérison accomplie par Jésus manifestait précisément aux personnes rassemblées cette plénitude du Royaume qui ouvrait une possibilité de communion avec Dieu jusque-là inconnue du peuple de Dieu. Et voilà que les interdits rituels, compris de manière purement formelle, commençaient à faire obstacle à la communion avec Dieu au lieu de l'aider.

Ce n'est pas par hasard que Jésus pose aux personnes qui L'entourent la question du salut de «l'âme», du salut de la vie. En guérissant, Il fait participer l'homme qu'Il guérit à la plénitude de la vie du Royaume; et on Lui déclare qu'en agissant ainsi Il viole le shabbat. Qu'est donc alors le shabbat: la plénitude de la communion avec Dieu, ou un système d'interdits pour les interdits? Chacun devait répondre lui-même à cette question.

Parfois le comportement de Jésus peut paraître franchement provocateur. Pourquoi, semble-t-il, Lui fallait-il guérir un homme à la main desséchée précisément le shabbat et précisément dans la synagogue ? C'était en effet un défi direct et évident non seulement aux pharisiens en particulier, mais aussi, plus généralement, aux représentations déjà établies à cette époque des normes et des règles du shabbat, notamment des interdits rituels qui y étaient liés.

La règle habituelle était la suivante : l'aide apportée à une personne le shabbat, y compris l'aide médicale, était donnée sous la forme et dans la mesure nécessaires pour des raisons vitales. Si, par exemple, la main desséchée de l'homme guéri avait menacé directement sa vie, personne n'aurait reproché à Jésus cette guérison.

Mais s'il n'y avait pas de menace directe et immédiate pour la vie, on ne soignait pas le shabbat et l'on remettait le traitement à la fin du shabbat. On peut remarquer, d'ailleurs, que dans les établissements médicaux d'Israël, par exemple, ces règles sont encore suivies aujourd'hui : le shabbat, on n'effectue que les actes médicaux planifiés nécessaires et l'on fournit l'aide d'urgence nécessaire pour des raisons vitales.

La situation de l'homme guéri par Jésus était manifestement différente : sa main desséchée ne menaçait en rien sa vie, et la guérison pouvait donc tout à fait être reportée à la fin du shabbat. Mais Jésus, comme nous le voyons, ne le fait pas et guérit l'homme précisément le shabbat. À première vue, une telle guérison peut sembler une violation démonstrative et donc provocatrice du shabbat.

En réalité, tout est exactement inverse. Dans ce cas, il ne s'agit pas d'une aide médicale, mais d'une guérison. De la manifestation du Royaume et de sa puissance. C'est-à-dire précisément de ce pour quoi le shabbat existe en tant que tel. Aux temps évangéliques, on discutait beaucoup des normes et des prescriptions rituelles liées au shabbat, et derrière les restrictions on oubliait souvent l'essentiel : le shabbat n'est pas un jour d'interdits rituels, mais un jour à passer dans la présence de Dieu.

Jésus, justement, cherche à rendre au shabbat son sens véritable. En effet : le shabbat peut-il être davantage lui-même, non par la forme mais par l'essence, quelque part ailleurs que dans le Royaume ? Entrer dans le Royaume signifie entrer dans le repos du shabbat, et cela dans une plénitude impensable nulle part ailleurs. C'est précisément ce que Jésus propose à ceux qui ont été témoins de la guérison qu'Il a accomplie : ils se sont trouvés de fait au seuil du Royaume, tous autant qu'ils étaient là. Mais beaucoup de ceux qui étaient présents n'ont pas du tout remarqué le Royaume ; en revanche, ils ont très bien remarqué la violation des prescriptions religieuses liées au shabbat. Cet accent mis sur l'extérieur au détriment de l'essentiel, sur la religion au détriment du Royaume, était le principal obstacle sur le chemin du Royaume pour les personnes religieuses. Un obstacle qu'il fallait surmonter, ou bien renoncer entièrement au chemin vers le Royaume. Là, chacun fait son choix. Et porte toutes les conséquences de ce choix.

Le sabbat est le jour consacré à Dieu, le jour où il est commandé de ne faire aucune œuvre à soi, mais seulement les œuvres de Dieu. Qu'est-ce qu'une œuvre à soi? Eh bien, par exemple, le travail. Et qu'est-ce qu'une œuvre de Dieu, c'est-à-dire une œuvre agréable à Dieu? Pour répondre à cette question, il faut soit Le demander directement à Lui-même, soit bien savoir qui Il est. Bien sûr, il est plus simple de ne pas travailler et, en général, d'interdire tout ce qui ressemble au travail. L'interprétation pharisienne de la Loi allait précisément dans ce sens, et c'est pourquoi on accusait sans cesse Jésus de violer le commandement du sabbat à cause de Ses guérisons. Mais Lui cherche à ramener les hommes vers le Dieu vivant; Sa question signifie: hommes, quel est votre Dieu? Est-Il bon ou mauvais? En quoi consiste Sa volonté: dans le salut ou dans la perdition? Connaissez-vous votre Dieu? Ces mêmes questions s'adressent aussi à nous. Les pharisiens, en réponse, gardèrent le silence. Et nous, que répondrons-nous?