Paul considère tous les problèmes spirituels et les péchés qui se manifestent dans la vie de l’Église de Corinthe comme une « épreuve humaine », c’est-à-dire une épreuve où il n’y a rien d’inhabituel, rien de surnaturel, ni même, sans doute, rien de particulièrement terrible. Le mot « épreuve », dans un tel contexte, est habituellement rendu en russe par « tentation », mais le mot grec correspondant (comme son équivalent hébreu) signifie précisément « épreuve », même s’il peut aussi contenir le sens que nous entendons aujourd’hui lorsque nous parlons de tentations. Pour nous, cependant, les tentations sont le plus souvent liées à nos propres péchés, tandis que les épreuves s’associent d’ordinaire à une sorte d’examen, à une vérification de notre foi et de notre fidélité.

Mais, à strictement parler, la différence entre l’épreuve et la tentation ne tient qu’au fait que nous réussissons ou non l’examen. Si nous le réussissons, nous parlons (parfois avec fierté) de l’épreuve que nous avons traversée; si nous échouons, nous appelons l’épreuve tentation, déplorant que nos péchés se soient montrés, une fois de plus, plus forts que nous. Pour les premiers chrétiens, cependant, il n’y avait manifestement pas de séparation nette sur ce point, et Paul ne fait pas exception.

Et ce n’est pas étonnant : pour l’apôtre, le christianisme n’est pas une religion où il y aurait place, d’un côté, pour une prédication éclatante et un héroïque sacrifice de soi, et de l’autre, pour une lutte secrète contre son propre péché, secrète parce qu’il est gênant et honteux de parler de telles choses à voix haute. Pour Paul, le christianisme est la vie dans le Royaume. Peu importe ce qui empêche l’homme de vivre pleinement cette vie : la peur de persécutions possibles ou réelles, l’amertume devant le rejet de ceux qui vivent de la vie de « ce monde », ou l’une de ces passions ou de ces vices qui ont saisi l’intelligence et le cœur, et dont l’apôtre dit qu’il est inconvenant même de les mentionner parmi les chrétiens.

Dans tous les cas, il s’agit de quelque chose d’incompatible avec la vie du Royaume et qui doit donc être surmonté. Il s’agit donc toujours d’une épreuve. Et qu’elle soit « humaine », propre aux hommes, cela aussi est malheureusement vrai : Paul parle de choses qui, pour les hommes déchus, sont hélas assez typiques, malgré toute leur laideur. Mais l’apôtre sait aussi autre chose : pour ceux pour qui la vie du Royaume est plus importante que tout le reste, de telles épreuves sont tout à fait surmontables. Car, contrairement aux hommes, Dieu est fidèle aux promesses qu’Il a faites une fois et à l’alliance qu’Il a conclue une fois.

Poursuivant la conversation sur la vie dans le Royaume, Paul se tourne vers l’histoire de l’Exode (v. 1-5). Pour lui, comme on le voit, cette histoire devient la préfiguration des processus spirituels qui se déroulent dans la vie de chaque chrétien et d’Églises entières (v. 6-11). Une telle comparaison n’est évidemment pas fortuite : car l’Église, pour l’apôtre, n’est rien d’autre que le nouveau peuple de Dieu, ce reste même dont parlaient les grands prophètes d’Israël. Et il lui importe que le peuple de Dieu demeure précisément le peuple de Dieu, sans dégénérer spirituellement ni se transformer en une communauté purement religieuse, comme il y en eut beaucoup en tout temps, ni en une sorte de « fraternité de table » particulière, liée non par la vie commune du Royaume, mais par des opinions et des intérêts communs. Pour cela, il fallait éviter deux extrêmes : d’une part, la formalisation religieuse excessive de la vie ecclésiale, et d’autre part, le relâchement spirituel menant au dérèglement moral.

C’est dans ce contexte que retentit l’avertissement de Paul aux chrétiens de Corinthe au sujet d’une chute possible (v. 12). Il importait de trouver ce juste milieu qui permettrait aux chrétiens de rester habitants du Royaume sans dévier ni d’un côté ni de l’autre. Mais cela n’était pas simple : car la conscience de l’homme déchu, orientée vers notre monde encore non transfiguré et ses lois, ne connaît qu’une seule alternative : la religiosité, comprise comme un système de restrictions rigides et de réglementation de toute la vie, intérieure aussi bien qu’extérieure, ou bien ce qu’on appelle habituellement la « liberté », qui, à la limite, suppose aussi la liberté à l’égard des normes morales, y compris des commandements donnés par Dieu. Sortir de cette alternative n’était pas facile, et elle devenait elle-même une véritable épreuve spirituelle pour l’Église de Corinthe, qu’il n’était possible de traverser qu’avec l’aide de Dieu (v. 13).

Le langage des lettres de Paul devient parfois imagé, symbolique. Dans la Torah, il trouve des exemples valables aussi pour ses contemporains. On pourrait croire que l'événement mentionné par l'apôtre et la situation de l'Église à Corinthe ne se ressemblent que de manière conditionnelle. Bien sûr, le péché est toujours péché, et l'apostasie est toujours apostasie. Mais Paul parle de davantage. Il parle du lien intérieur non seulement des événements, mais aussi de l'espace spirituel dans lequel ils se produisent. De cet espace que l'on pourrait appeler l'espace de l'Alliance.

L'espace de cette union entre Dieu et l'homme qui, en s'insérant dans le cours des événements historiques, rend l'histoire sacrée. Dans cette histoire sacrée, le temps ne s'écoule pas de manière linéaire, si bien que l'on peut avoir rapport à des événements auxquels, au niveau des liens ordinaires de cause à effet, on ne peut avoir aucun rapport. Ce sont de tels rapports que décrivent les symboles, à l'intérieur desquels l'image ne se construit pas non plus comme elle se construirait selon les lois de la perspective linéaire ou chronologique. C'est en ce sens que l'apôtre dit que ce qui a été dit de personnes ayant vécu presque un millénaire et demi avant la venue du Christ a été dit aussi de ses contemporains.

Car toute théophanie, toute manifestation de Dieu, quand et où qu'elle se produise, est liée au Royaume qui est entré dans le monde en plénitude par le Christ et dans le Christ. Et, en participant au Royaume et à sa vie, chaque chrétien commence à avoir rapport à toutes les manifestations de Dieu, où et quand qu'elles se produisent.

C'est pourquoi le christianisme n'est pas l'affaire privée de l'homme. Il est profondément personnel, il est fondé sur les relations personnelles et chaque fois absolument uniques d'une personne concrète avec le Christ ; mais une fois établies, ces relations acquièrent aussitôt la même ampleur universelle, cosmique, que tout ce qui se rapporte au Royaume.

Et chaque choix du chrétien, fait dans sa vie chrétienne, devient lui aussi un choix d'importance universelle. C'est ce que Paul rappelle aux destinataires de sa lettre, dont certains semblent avoir trouvé dans le christianisme seulement une niche confortable pour eux, sans penser du tout à ce qu'est réellement la vie chrétienne.