La lecture d'aujourd'hui nous ramène comme aux temps du ministère terrestre du Sauveur, lorsque les principaux signes de la proximité du Royaume étaient les miracles et les guérisons. Le salut miraculeux de Paul lui-même et de ses compagnons ne fut que le commencement. Il fut suivi du miracle avec le serpent (v. 3-6) et des nombreuses guérisons accomplies par les prières de l'apôtre (v. 7-9). Tout cela n'était rien d'autre que le témoignage que le Royaume dont parlait Jésus était réellement entré dans le monde et s'y répandait, y faisant participer toujours de nouvelles personnes.

Le miracle avec le serpent est particulièrement intéressant à cet égard. La première réaction des témoins de l'incident fut la perplexité: qu'est-ce que Paul avait donc dû commettre pour que les dieux, même après lui avoir permis de mettre le pied sur le rivage, aient tout de même décidé de lui ôter la vie (v. 4)? Il n'est pas étonnant qu'ils aient pris l'apôtre pour un meurtrier recevant le châtiment mérité. Toutefois, lorsque tout se termina heureusement, les mêmes personnes étaient déjà prêtes à considérer Paul comme un dieu (v. 6).

Cependant, tout ce qui est arrivé montre clairement comment le monde change en devenant une partie du Royaume. Dans le monde qui n'est pas encore transfiguré par l'action de Dieu, le mal est pratiquement tout-puissant, et l'homme, au fond, n'est pas capable de lui résister, pas plus qu'il ne peut surmonter l'effet du venin de serpent. Dans le monde déchu, il ne s'agit pas de résister au mal, mais d'essayer de l'éviter; et si l'homme y parvient, on le considère comme heureux. Dans le Royaume, tout est autrement: ici le mal devient impuissant, et même le venin du serpent ne peut nuire à celui qui y demeure déjà. Il ne s'agit pas du fait que la force du Royaume serait une sorte d'antidote universel particulier, mais du fait que, dans le Royaume, tout change très réellement, y compris les lois mêmes de la nature, de sorte que les substances qui, dans notre monde pas encore transfiguré, tuaient l'homme, ne peuvent plus désormais lui faire de mal.

Il n'est pas étonnant que les païens aient commencé à considérer Paul comme un dieu: car, de leurs dieux, les anciens pensaient qu'ils n'étaient pas soumis aux lois naturelles selon lesquelles vit tout le monde terrestre. Ainsi le miracle avec le serpent devient un témoignage du Royaume, compréhensible à sa manière même pour les païens.

L'homme déchu a tendance à soupçonner son prochain de quelque chose de mauvais, et le plus souvent pas seulement d'une seule chose. Il en fut ainsi avec Paul : lorsqu'un serpent le mordit, la première pensée qui vint à ses compagnons fut qu'ils avaient devant eux un criminel, peut-être un meurtrier, que Dieu punissait pour son crime et à qui Il ne permettait pas d'être sauvé.

En réalité, tout se révéla exactement inverse. Cette leçon, à en juger par le témoignage de l'auteur sacré, profita à tous ceux qui virent ce qui était arrivé à l'apôtre. Bien sûr, l'événement décrit devint une illustration concrète des paroles du Sauveur selon lesquelles les chrétiens ne mourront pas même s'ils boivent un poison mortel. Il ne s'agit évidemment pas de se mettre à l'épreuve en se procurant une collection de toutes sortes de poisons et en les essayant tous sur soi. Il s'agit précisément de situations semblables à celle où Paul se trouva.

Des situations qui, selon toutes les probabilités humaines, auraient dû se terminer par la mort de l'apôtre, mais ne se sont pas terminées ainsi. Et il ne s'agit pas ici de dire que les chrétiens possèdent une immunité particulière aux poisons ou aux maladies, ou qu'ils connaissent des procédés secrets particuliers pour lutter contre les maladies ou les empoisonnements. Il s'agit plutôt de ce qu'on pourrait appeler la qualité de la vie spirituelle de l'homme. La qualité de ce processus, à la fois spirituel et naturel, qui s'appelle la vie.

Ce qui prédomine dans ce processus : l'esprit ou la nature. Et qui en détermine le cours : Dieu ou l'homme lui-même. Bien sûr, l'homme reste dans tous les cas responsable de sa vie. La question est seulement de savoir dans quelle mesure il permet à Dieu d'être auprès de lui au moment où il prend des décisions liées à sa propre vie. Combien de fois il laisse Dieu participer à la prise de ces décisions. Pour le chrétien, seule est normale une situation où Dieu est toujours proche. Où les décisions sont prises avec Sa participation directe et où Sa voix est décisive. Alors il n'y a plus de place dans la vie de l'homme pour le hasard.

Si Paul était alors mort de la morsure du serpent, cela aurait été un hasard absurde et tragique, humainement parlant. Mais pour Dieu, cela aurait signifié que Son plan était détruit. Bien sûr, le plus simple aurait été de faire en sorte que Paul ne rencontre jamais le serpent qui l'a mordu. Paul devait évidemment se trouver sur cette île ; mais le serpent, lui, aurait pu ne pas se trouver là où Paul se trouvait, car, à la différence de Paul, il lui est pratiquement indifférent de se déplacer dans telle ou telle direction à l'intérieur de la niche écologique dont il fait partie.

Dieu devait manifestement donner une leçon visible aux compagnons de Paul, et Il la leur donna. Quant à la vie de l'apôtre, elle fut conservée dans toute sa plénitude, car la composante naturelle de son courant de vie est entièrement déterminée par la composante spirituelle de ce même courant. Et ceux qui l'entourent voient un miracle : non pas le miracle de l'échappée à la mort après une morsure mortelle, mais le miracle du Royaume se manifestant dans la vie d'un homme concret.

Une fois encore, nous voyons Paul accomplir les paroles de Jésus sur les signes qui accompagnent ceux qui croient en Lui : « Voici les signes qui accompagneront ceux qui auront cru : ...ils saisiront des serpents et... cela ne leur fera aucun mal ; ils imposeront les mains aux malades, et ceux-ci seront guéris » (Mc 16,17-18). Mais ces signes ne sont pas simplement quelque « pouvoir particulier » donné par Dieu à Paul. La terreur superstitieuse des habitants de Malte repose sur une réalité bien concrète. Ils ont perçu avec justesse que l’immunité aux morsures de serpents venimeux ou le don de guérison sont des manifestations de la puissance divine. Le Christ vit en Paul (Ga 2,20), agit à travers lui, guérit, console et lui donne la force d’accomplir sa vocation apostolique. Il convient ici de nous rappeler les paroles de Paul selon lesquelles nous aussi sommes appelés à une telle vie, afin que le Seigneur puisse Se manifester en nous par des dons, dont le plus grand est l’amour. Si nous le comprenons, alors des réalités comme l’amour, la joie, la miséricorde et la disponibilité à aider notre prochain ne seront plus de simples « sentiments », une affaire privée pour chacun, mais deviendront une forme de service rendu à Dieu—la réalisation de Sa présence ici, sur terre.