Dans la législation mosaïque, nous voyons non seulement un statut du culte. Elle comprend aussi des lois pénales, que nous avons déjà en partie rencontrées dans le livre de l'Exode. Deux choses frappent dans cette législation : le désaccord de principe de Dieu avec le péché, avec toute manifestation de non-amour, et en même temps des châtiments relativement doux (en comparaison avec le monde antique environnant) et la possibilité de recevoir le pardon de Dieu.

Pourquoi donc le sacrifice pour le péché est-il appelé « chose très sainte » ? En effet, à première vue, le péché n'est pas le domaine le plus noble des relations de Dieu avec les hommes... Apparemment, Son pardon est réellement un grand mystère : Il a dit Lui-même que le péché, la violation de Sa volonté, est incompatible avec la vie, et Lui-même consent pourtant à redonner la vie au coupable, à condition toutefois que le sang soit versé.

La purification des conséquences du péché commis est impossible sans la participation de Dieu : cela était évident pour tout yahviste en tout temps. Cependant, la purification de l'homme est un processus divino-humain, et l'homme y participe avec Dieu. Il s'agit du repentir du péché, sans lequel aucune purification n'est possible. Or le repentir est une réalité pratique ; les regrets seuls et les larmes amères ne suffisent pas. Celui qui se repent est appelé avant tout, autant que possible, à réparer le dommage causé à son prochain par son péché.

Le péché, bien sûr, n'est pas terrible seulement parce qu'il touche les proches ; il est terrible d'abord pour le pécheur lui-même, car le péché dresse un mur entre lui et Dieu. C'est précisément ce mur que l'action de Dieu sur l'homme, dans le processus du sacrifice de purification, aide à briser. L'homme, lui, est appelé à entrer dans le processus de sa propre purification et à y participer activement. La purification consiste avant tout à éliminer les conséquences que le péché engendre dans la vie de l'homme. Rendre ce qui a été volé, trouvé et caché, pris illégalement, est un des éléments de cette élimination des conséquences.

Il ne s'agit pas seulement de compenser le dommage subi par les victimes, même au multiple. Il s'agit de cesser d'être un voleur, ce qui n'est pas la même chose que simplement s'abstenir de voler. Il faut devenir un autre homme, un homme pour qui le vol est impossible parce qu'il est incompatible avec son état intérieur. Dieu peut aider l'homme à changer ainsi, mais seulement si l'homme, à son tour, l'aide. Dans ce contexte, la réparation multiple du dommage n'est pas simplement un paiement pour le dérangement, pour le dommage moral ajouté au dommage matériel.

Ce qui importe ici, c'est la disposition même à rendre plus qu'on n'a pris. Ce n'est pas une punition, c'est une éducation, l'éducation de l'habitude de donner sans compter combien on a soi-même pris. Tu as pris moins : rends davantage ; et alors, si cette pratique devient une habitude, à un certain moment, la pensée du vol disparaîtra tout simplement de la conscience une fois pour toutes. Elle commencera à paraître absurde et totalement inacceptable. Bien sûr, il n'y a ici aucune garantie ; tout dépend de la personne concrète. Cependant, la possibilité de devenir un autre homme avec l'aide de Dieu existe, et la question de savoir qui en usera et comment est une autre question.